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워낙에 유명한 만화이고, 만화책 뿐만 아니라, TV 애니메이션, 영화로도 나왔다.
소년만화이니 강철의 연금술사는 곧 에드워드라는 천재소년 연금술사가 주인공이다.
1. 연금술과 연금술사
판타지에는 종종 연금술사라는 직업이 나오는데, 여기에서는 일종의 과학지식을 사용해 마법같은 기술을 구사하는 자들이다. 이 시대의 연금술은 세상 물질을 이해하는 과학지식에 가깝다. 연금술사는 이 지식을 활용해서 연성진을 만들어 주변의 물질을 변화시킨다. 적들과 싸우면서 땅바닥에서 주먹이 나오기도 하고, 불을 뿜기도 한다. 망가진 물건을 금새 수리하기도 한다. '연금술사'가 등장하면 빠질 수 없는 게 '현자의 돌 (Philosopher's stone; Lapis philosophorum)'이다. - 해리포터에서도 등장하지만, 연금술사/마법사들은 궁극적으로 최고의 칭호인 Philosopher를 추구한다. - 이 만화에서도 등장하는데, 여기에서는 최고의 가치 사람의 '생명'과 연관이 있다.
2. 등가교환의 원리
이 만화에서 계속해서 등장하는 '등가교환의 원리'는 작가가 스스로 만든 일본식 한자용어인 것 같다. 경제학 용어와도 유사하고, 아인슈타인이 발견한 'E=mc²'공식으로 유명한 '질량-에너지 등가원리'와 유사하다. 이는 극중 에드워드의 대사를 보면, 라부아지에가 발견한 '질량보존의 법칙'에 가깝긴 하다. 인체 연성에 실패하고 진리의 문 너머를 본 사람들은 자기 신체의 일부 또는 전부를 잃는 대신, 연성진 없이도 연금술을 사용할 수 있게 된다. 결국, 어떤 댓가(에너지)는 반드시 희생(질량의 손실)을 따른다는 것이 등가교환의 원리가 말하고자 하는 핵심이다.
3. 호문쿨루스
이 만화에도 호문쿨루스가 등장하는데, 연금술사들의 강력한 적이고 라이벌이다. 엘릭 형제의 아버지와 같은 형상을 한 '아버님'이라 불리는 '플라스크의 난장이'가 원조 호문쿨루스다. 다른 호문쿨루스는 모두 7명으로 현자의 돌로 만들어지는데, 자세한 사항은 언급되지 않는다. 이 7명은 성경에 등장한다고 하는 인간의 7가지 죄악 - 러스트(Lust), 글러트니(Gluttony), 엔비(Envy), 그리드(Greed), 슬로스(Sloth), 라스(Wrath), 프라이드(Pride) - 을 상징한다. 이것들을 캐릭터화했으며, 각각의 호문쿨루스는 저마다 특수능력을 지니고 있다.
4. Xing의 연단술
Xing이라는 이웃나라에서 온 사람들은 연단술을 사용하는데, 연금술과 비슷하면서도 다르다. Xing은 영락없는 중국을 모델로 한 콘셉트이고, 연단술은 도가의 기공술을 모델로 한 것이다.
5. 이슈발 사람 스카
이슈발 내전에서 국가 연금술사들이 행한 이슈발 사람 학살은 모두가 현자의돌 연구를 위한 음모에 의한 것이었다. 스카는 내전 당시 형을 잃었으며, 형으로부터 연성진이 그려진 오른팔을 받았다. 이 연성진은 특이하게 물질을 분해하여 파괴시키는 연금술을 사용한다. 그래서, 연금술에는 천적관계에 있는 능력이다.
이 만화는 연금술사와 현자의 돌의 재해석을 통해, 새로운 세계관을 창조해냈다. 거기에 소년만화의 특징을 잘 살린 캐릭터와 이야기 구성이 인기의 비결이 아닐까?